Het Paleis op de Meir spreekt tot op vandaag tot de verbeelding. Ooit liet Napoleon het helemaal herinrichten, later kwam het in handen van de Hollandse koning Willem I. Doorheen de geschiedenis werd hier duchtig gevierd en gedineerd. Die traditie blaast erfgoedorganisatie Herita nieuw leven in door het Paleis open te stellen als eventlocatie.
Hoewel het Paleis op de Meir - zoals de naam het zegt - pal in het kloppende commerciële hart van Antwerpen ligt, is het voor velen een nog te ontdekken parel met een indrukwekkende geschiedenis. "Het is een mini-Versailles in het midden van de stad", zegt Jeroen Bryon van erfgoedorganisatie Herita. En dat is niet gelogen.
Het Paleis op de Meir wordt in 1745 opgetrokken door een schatrijke Antwerpse koopman. De man sterft echter nog voor de werken voltooid zijn. Niet veel later laat Napoleon Bonaparte er zijn oog op vallen. Hij koopt het Paleis in 1811 aan en laat het volledig herinrichten en verfraaien. Maar ook hij zal er uiteindelijk nooit zijn intrek nemen. Wanneer het gebouw klaar is, zit hij in ballingschap op het eiland Elba. De volgende eigenaar is koning Willem I der Nederlanden, die er de Zaal van de XVII Provinciën inricht.
Wanneer in 1830 de Belgische revolutie volgt, wordt een nieuw koningshuis eigenaar. Het is uiteindelijk Koning Leopold II die voor dé eyecatcher van het Paleis zou zorgen: een betoverende Spiegelzaal voor feesten en banketten die baadt in het goud.
Vandaag beheert Herita het Paleis op de Meir. "We willen het gebouw een nieuwe schwung geven", zegt Bryon. "Voor alle monumenten die we beheren, kiezen we expliciet voor een publieksbeleving. Waar het kan, richten we onze pijlen op de B2B-sector. In het verleden werden we geregeld door bedrijven gecontacteerd met de vraag of ze een event konden organiseren in het Paleis op de Meir. We moesten hen altijd teleurstellen."
Tot nu dus. Want van congressen, netwerkevents en vergaderingen, van trouwfeesten en verfijnde diners tot exclusieve recepties: het kan er vanaf nu allemaal. "Voor veel bedrijven speelt op deze locatie toch nog het verrassingseffect. Er zijn niet zo veel mensen die het Paleis al eens langs de binnenkant hebben gezien."
De Spiegelzaal is de belangrijkste zaal die Herita uitspeelt. "Maar uiteraard kunnen er ook andere ruimtes worden benut. Op culinair vlak kiezen we voor een historische insteek en gaan we voor ‘de smaak van de keizer’ door op zoek te gaan naar gerechten die een link hebben met Napoleon of met andere vorstelijke figuren."
In het recente verleden vonden in het Paleis geregeld expo's plaats. Op de gelijkvloerse verdieping huisde tot twee weken geleden café Louise. En dan is er nog The Chocolate Line, de winkel van chocolatier Dominique Persoone. "Die laatste blijft, uiteraard. De zaak trekt veel bezoekers en past perfect binnen ons verhaal."
Maar omdat het verleden bewezen heeft dat het voor horecazaken niet evident is om een bloeiende zaak open te houden in het Paleis, slaat Herita wat dat betreft een nieuwe weg in. “De events zullen voornamelijk doorgaan op de eerste verdieping. Op de gelijkvloerse verdieping en in de tuin gaan we niet opnieuw voor een vast horecaverhaal, wel voor pop-up-invullingen. Dat kan gaan van een tijdelijke horecazaak tot een pop-up met kleding. Dat kan alle richtingen uit.”
Wie het Paleis los van events een bezoek wil brengen, kan dat zoals voorheen in groep en op aanvraag. "En in de toekomst zullen hier nog steeds geregeld expo’s worden georganiseerd. Dat valt perfect te combineren met events", aldus Bryon.
Maar eerst wordt het Paleis nog verder gerestaureerd. "Die werken zijn al een tijdje aan de gang. We frissen de gevel op en al het schrijnwerk wordt onder handen genomen." Eens dat achter de rug is, is het Paleis op de Meir echt helemaal klaar voor een nieuw verhaal.
